주인공인 그레고르 잠자는 어느 날 아침 자신이 벌레로 ‘변신’한 것을 발견하게 된다. 출장영업사원인 그레고르 잠자는 자신이 벌레로 변했다는 사실에 당황하긴 하지만 그 사실에 의문을 품기보다는 출근하지 못하게 되었다는 점을 더욱 염려한다. 그레고르의 식구들 역시 그레고르가 벌레로 변신했다는 비현실적 상황에 대해 놀라기보다는 그레고르가 출근하지 못하게 되었다는 사실 때문에 괴로워한다. 그레고르가 집안의 생계를 책임지고 있기 때문이다.

그레고르가 더 이상 가족을 부양할 수 없게 되자 아버지는 은행사환으로 취직하고 어머니는 삯바느질을 하며, 음악원에 다니기를 바랬던 여동생은 가게의 점원으로 일하게 된다. 그리고 집에는 하숙생들을 들였다. 점차 가족들은 아무런 쓸모도 없고 오히려 방해만 되는 그레고르를 귀찮게 여기게 된다. 급기야 화가 난 아버지가 그레고르에게 사과를 던지는 일이 일어나고, 그레고르는 사과가 등에 박힌 채 곪아서 결국 죽음에 이른다. 가족들은 홀가분한 마음으로 미래를 계획하며 소풍을 간다.